江湖的多重含义
江湖，这个词源于古代道家哲学，却在中国文化中有着丰富的内涵。它既指那些四处漂泊，以卖艺、卖药等为生的人，也指他们所从事的行当。它既指那些广袤无垠的江河湖泊，也指那些与之无关，只存在于想象中的地方。它最早出现在《庄子·大宗师》一篇中：“相濡以沫，不如相忘于江湖。”
它指那些远离朝廷和权贵的民间世界；在许多中国文学作品中，特别是武侠小说中，它则指那些古代的侠义之士和英雄豪杰的活动领域；有时候，它甚至是黑暗势力的代名词。
它也指那些古时不受当权者和法律的约束，随心所欲的社会环境。因此，江湖这个词逐渐演变成了一个多面或特殊的用语。
江湖的诗意和现实
江湖两字分开来看，可以指地理上的三江五湖，“江湖”两字合起来，却在中国文化中有着别样的意味。比如《庄子·大宗师》中说的：“泉涸，鱼相与处于陆，相呴以湿，相濡以沫，不如相忘于江湖。”这里的江湖，就是指那些广阔自由的适性之地。
北宋范仲淹《岳阳楼记》中说的：“居庙堂之高，则忧其民；处江湖之远，则忧其君。”这里的江湖，就是指那些民间社会，与朝廷相对立。也因为有些高人隐士不愿受朝廷的管束，轻视仕途，以一种超然的姿态，逍遥于适性之所，所以江湖也成了近代武侠小说中，那些豪迈侠客所奔走的社会。在武侠小说里，那种刀光剑影的生活，与正常的社会秩序相悖，现今社会也只有那些以暴力为常态的黑道生态，才能接近所谓的江湖。
也正因为如此，江湖这个词也有了一些负面或特定的含义，比如“混江湖”，就是指混迹于黑道；“老江湖”，就是指见多识广的老油条；“江湖险恶”，就是指充满了是非和纷争的地方。还有那句人人皆知的“人在江湖，身不由己”（这句话出自古龙），就是指人在特定的环境中，往往会受到周围的人和事的影响，做出一些非本意的事情。
江湖的魅力和悲哀
江湖是指那些掌握了一种技能或者骗术，在各地都能用它来谋取利益的一种社会生存方式。——老梁语录
什么是江湖？人就是江湖。什么是江湖？恩怨就是江湖。江湖是美丽的，在夜幕下的街头，独自舞动着刻有自己名字的剑，如风般飘逸；江湖是无奈的，望着自己的师兄弟爱人血染沙场，为了复仇也只能闭关修炼。这就是江湖。
在江湖里，你可以和你的心上人并肩作战，一起演奏一曲「笑傲江湖」。也可以凭借自己的聪明才智，寻找传说中的秘籍，修炼出惊天动地的武功。或者开创一派，成为令人敬仰的宗师。也可以挥舞一柄自己的剑，十步杀一人，千里不留痕，成为传说中的孤胆英雄。
后来，古龙在一本武侠书中，借用杀手燕十三的口吻说道：「人在江湖，身不由己」，这句话震惊了世人，从此，江湖的含义为更多的人所认同，也有了更深更广的内涵。最后，还是古龙先生为江湖的定义做了一个总结：有人的地方，就是江湖。正如他所说，想起徐克版的《笑傲江湖Ⅱ东方不败》，那个令人难忘的水墨画风、纯真情感，因为任我行的一句「只要有人，就会有恩怨」而变得沉重。人之悲哀，就在于江湖。
如果用一种更简单明了的方式来描述的话，武侠小说中的江湖，其实就是以小说中的有武功的人和与他们相关的人所构成的关系网，一个小型社会；在这个社会里，人们不用担心生活的琐事，不用担心法律的制裁，可以说是一个完全以实力（主要是武功高低）说话的世界。就像它摆脱了恶人身上的桎梏一样，它也释放了正义之士心中的羁绊，让他们可以任意施展，以暴止暴，在这个设定之下，虽然反派很多，但是侠义之士出现的几率也比现实社会要高得多。这也是为什么武侠小说被称为「成年人的童话」。
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