古代中原王朝以天朝自居，透过册封，结合儒家思想建立天下体系，称之为朝贡。朝贡一词出于《禹贡·疏》：“贡者，从下献上之称，谓以所出之谷，市其土地所生异物，献其所有，谓之厥贡。”可见，贡赋之物，为一地“所生异物”，也就是特产之物。
乾隆时期万国来朝图
朝贡体系最早可追溯到商朝，当时商王朝建立了“越在外服，侯甸男卫邦伯”的内外服制度，在这个制度当中，伤王是内外服的共主。商王在王国中心地区(内服)施行王政，而外服则由接受商王册封的方国统治者自行统治，内服和外服相互保卫。根据《尚书·大禹谟》的记载，九州之内各方国还有进贡的责任。之后周朝取代商朝，将这一制度细化，进一步发展出了五服、六服和九服的概念。还确立了“普天之下，莫非王土”的世界共主思想，将这一制度系统化，将此作为天下的准则。
在朝贡体系最为明显的就是册封，在朝贡体系之下，普天之下莫非王土，只有一位皇帝，而周边朝贡藩属国只能是皇帝册封的官员。接受册封的君主，被授以王或侯等爵位，成为天朝的列藩，以此成为皇帝的臣下，这些被册封的君主的国家叫做藩属国。一般藩属国君主由一定的土地或是民族观念组合成“地域名(或民族名)+爵号”的形式如朝鲜国王和琉球国王。在古代并没有领土的概念，只要是接受册封，那么都是王土，正所谓：“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”。
在领土概念上明朝和清朝皇帝对于朝鲜和安南的态度上看，就知道当时皇帝并没有区分天朝和藩属国的界限。明朝初年将开元路朝鲜半岛北部的领地赐予朝鲜王朝，并将铁岭卫改置于辽东奉集堡(今辽宁沈阳东南奉集堡)，明太祖还为朝鲜李朝拟定新的国号朝鲜。
而现在的越南也就是历史的安南国更是多次得到中原王朝赐予国土的待遇，宋朝时期因广西地区多有叛乱，尤其是侬智高反宋之后，宋朝皇帝把中越地区的广源(今越南高平省)以偏远难守为理由，将此地广源州赐予安南李朝，当时李朝只是宋朝的名义上的藩镇(交趾，国王为交趾郡王)。到清朝雍正年间，安南国向云南推进边界，从大赌咒河(位于越南黄树皮县和河江以南)推进到小赌咒河(现云南马关城外小赌咒河)，雍正皇帝以越南“累世恭顺”，将小赌咒河以外的中国领土赐予安南国。
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